日本首相桥本龙太郎2月23至25日对美国进行了一次实际只有20 小时逗留时间的短暂访问，在加利福尼亚州与美国总统克林顿举行了会谈。这是桥本自上月接任首相后首次出访，其前因后果，成败得失引人注目。
目前日本国会对“住宅金融专业公司”（简称“住专”）问题之争已接近最后摊牌，制定1996年度预算到了关键时刻。桥本为何选在此时突然抽身，利用周末匆匆访美？其中背景不外有三：
显示“桥本特色”外交，谋求政权稳定。桥本上台之初曾称要奉行“独立外交”，推进行政、经济改革。但是在“住专”问题的困扰下，一个多月来，不但一无所为，而且处境被动，在国内失去回旋余地，舆论调查结果显示，内阁支持率现已下降10个百分点。桥本对此深感焦虑，若再不抓紧利用外交打开出路，取得“能看得见的成果”，就将面临在野的新进党“问鼎轻重”的危险，桥本谋求政权长期化的算盘有可能全部落空。
打消美国疑虑，稳定日美关系。桥本曾因在对美贸易谈判中寸步不让而留下“对美强硬派”的形象，日美关系在村山内阁时期也一度冷淡，目前面临不少难题。所以，桥本自去年9 月当选自民党总裁后就一直策划早日访美，后来只是因为村山提前交班而延下来。桥本此次就是要效仿前首相中曾根，与美国领导人“建立无话不谈的亲密关系”，修补日美同盟。
就亚太地区问题与美互通情报，协调立场。在日本看来，目前急需与美沟通的问题有：朝鲜半岛形势依然“复杂、严峻”，而美日韩对朝协调体制却因日韩关系风波迭起而面临危机；台湾首届“总统直选”临近，台湾海峡形势的发展直接涉及日本安全利益，而且可能使日美同盟面对考验；亚欧会议3月1日将在曼谷召开，日本一定要抢在此前听听美国的意见，打消其疑虑。
日美在首脑会谈中相互靠拢，白宫发言人称这是“第一次不受贸易问题局限”的首脑会谈。尽管成果虚多实少，但总的来说桥本此行可谓所获不菲。
首先，桥本如愿以偿，终于得到美国的认可。日美领导人在1 小时的会谈中互以“比尔”、“龙”相称，刻意炫耀彼此“十分和谐、亲密”的关系。克林顿赞扬桥本是一位“年轻、精力充沛的首相”，并对其动用财政资金解决“住专”问题表示理解，称从稳定国际金融体系出发，“若再不采取措施情况将进一步恶化”。这对桥本来说无异于一把打开国内困境的上方宝剑。
其次，在双边问题上有意回避矛盾，达成口头谅解。克林顿允诺在两国安全关系中要优先解决冲绳基地问题，力争在他4 月访日之前拿出中期方案。同时，还破天荒地对日美经济关系表示满意，高度评价日美一揽子协议，称赞它“将为美国增加16.7万个就业机会”。克林顿还肯定了日本为放宽限制、减少对美贸易顺差所做的努力。至于双边贸易中半导体、胶卷等几大领域的分歧，双方都是轻描淡写，一带而过。
再次，在地区问题上桥本也非空手而归。日美就对朝鲜进行资金合作达成协议，桥本表示将向朝鲜半岛能源开发组织出资1900万美元，帮助美国向朝鲜提供重油。此举受到克林顿的欢迎。日美双方再次确认要加强在全球范围内的合作，特别是就台湾海峡形势“深入交换了意见”。
桥本加州之行踢出了日本新内阁对美外交的头一脚，并且开局状况良好。从对今后的影响看，它将进一步推动日美再筑同盟，加强协调的势头。
首先有助于“重新确认”日美同盟的进程顺利煞尾。日美自去年年初开始分三大步骤全面调整双边关系，继美国国防部发表新东亚战略报告、日本修订防卫计划大纲之后，克林顿今年4 月的东京之行将为这一进程划上句号。届时日美将发表“联合声明”，与“安全保障联合宣言”一起作为“指导冷战后日美关系的新基本原则”。桥本此次闪电式访美，为两个月后日美之间的这场重头戏做了较好的铺垫。
另外，为1996年的双边关系定了调子，日美两家有可能奏出抑制摩擦、突出合作的主旋律。日本对美贸易顺差自去年起有所下降，今年头一个月比上年同期减少51.2%。桥本此次赴美一反常规，轻车简从，未带一名大藏省或通产省的随行官员。美国总统选举战中“日本问题”似乎也不会再度成为反对党攻击的靶子，相反倒是现职总统克林顿有大打“对日政策成功牌”之势。此外，美国在冲绳基地问题上也开始表现出灵活姿态，称可以考虑把普天间机场移往日本本土的山口县。普天间军用机场是美国海军陆战队的核心基地，一向被视为驻日美军的象征。因冲绳问题丢官的日本前防卫厅官员宝珠山升就曾说过，日本若收回普天间“就如同宣布废除日美安保条约”。可见美国此次转变态度是下了一定决心的。