今年正值邓小平110岁诞辰，大陆的官方与民间在八月份密集举行了一系列的纪念活动，央视应景推出历史连续剧《历史转折中的邓小平》，更将举国怀念的气氛带到最高点。
从世界史的角度来看，邓小平绝对是二十世纪最重要的历史人物之一，发挥了扭转乾坤的作用。正如哈佛大学傅高义教授在他去年出版的《邓小平改变中国》（观察者网注：简体版译名《邓小平时代》）这本巨著中所说的，邓小平深刻影响了当代中国和世界历史的走向。解读邓小平的政治生涯及其行为逻辑，就是解读当代中国、解读个人命运背后的历史迷局。
从1979年开始，邓小平主导的“以经济建设为中心”路线与“改革开放”政策，启动了人类历史上最快速的持续经济增长、最大幅员范围的全面工业化、以及最大规模的消灭贫穷。中国大陆三十五来年的经济发展纪录，不但超越了日本与东亚四小龙过去所创造的战后经济奇迹，也极可能后无来者。
在过去三百年的人类历史中，只有四个历史事件的重要性可与改革开放带动的中国崛起相比拟：第一个是十八世纪英国工业革命、第二个是1789年法国大革命、第三是1917年十月俄国共产革命、第四是十九世纪末二十世纪初美国崛起。前面两个事件塑造了十九世纪的世界格局，后面两个事件形塑了二十世纪的世界格局，而中国大陆兴起必将带动二十一世纪全球秩序的重组。
邓小平时代推动的经济体制改革带有浓厚的实用主义色彩。那一代的中共领导人可以抛开意识型态包袱，因地制宜，灵活权变；他们也不迷信任何西方教科书，只相信试验与实践所累积的经验与教训，所以具有中国特色。
改革路径的选择涉及了各种动态权衡，例如：渐进式与激进式改革并行，采取有限度私有化，但快速推进市场化与对外开放；让一部分人先富起来，先农村后城市，国企抓大放小、但也确保绝对利益受损的团体越少越好；市场与政府两只手灵活并用，但在每一个阶段国有经济始终扮演关键性作用。
邓小平也为改革开放奠定了政治基础。他重新确立集体领导制，让党内高层形成内在权力制衡，扭转了毛泽东时代的流弊。他也透过推动退休制度、任期制度以及预立接班人机制，让中共政权避免了其他一党威权体制经常躲不掉的权力继承危机，也避免了很多第三世界终身独裁体制让国家安危系于一人的致命缺陷。特别值得一提的是，他在1992年南巡以后就逐步淡出，让第三代领导平稳过渡到后邓时代。
拿破仑曾经说过：“中国是一头沉睡的狮子，一旦觉醒，会震惊世界”。这位曾率领千军万马横扫欧洲的不世英雄地下有知，或许会追加一个脚注：“最好不要让一个会讲一点法语的矮个子将它唤醒”。
【本文刊载于台湾《天下》杂志第555期】