《西游记》表现的是道教全真道的教义，那么其中所有的人物，包括佛教的人物，都应该是全真道化了的。
首先，《西游记》的主人公是唐三藏，虽然唐僧取经一事是相同的，但现实中的三藏法师玄奘与小说中的完全不同。宋志盘的《佛祖统纪·二祖三藏玄奘法师》略云：
法师玄奘，洛阳陈氏。年十一，诵道《维摩》、《法华》。时道基法师化行长安，师负笈西游，从受《阿毗昙婆沙杂心论》等。基赞之曰：“予游讲肆多矣，未见少年神悟若此。”武德中，在京师讲《杂心论》，以不泥文相，为世所服。……贞观二年上表游天竺，上允之。杖策西征，远逾葱岭，毒风切肌，飞沙塞路。遇溪涧悬绝，则以绳为梁，梯空而进。及登雪山，壁立千仞，人持四栈，手足更互蓍崖孔中，猿臂而过。张骞、甘延寿所未至也。过沙河逢恶鬼，异类出没前后，师一心念观音及《般若心经》，倏然退散。……所历百三十国，凡如来所化之地，泥洹坚固之林，降魔菩提之树，迦路崇高之塔，那揭留影之山，皆申礼敬，获宝象、舍利、贝叶七十五部，耆山方等之教，鹿苑半字之文，马鸣、龙树诸所著述十八，异执之宗五部，殊途之致，收罗研究，悉得其文。虽七例八转之音，三声六释之句，无不尽其微妙。既而，祗罗国王赐青象、白马以助驮载。十九年正月归长安，留守房玄龄备幢幡、鼓吹、释部威仪，道俗数万众，以宝辇迎师。二月至洛阳，见上于仪鸾殿（时帝行幸洛京），尉劳勤至，问西域事迹，诏撰《西域记》，山川风俗，前所未闻。诏就弘福寺与沙门道宣、灵纲等，同翻译二十年。这跟《西游记》上的描写几乎没有一处是一样的。这里的唐僧聪颖非常，智慧过人，意志坚定，用敢无畏。《西游记》中的唐僧愚痴冥顽，善恶不分，是非颠倒，认贼作亲，视亲为仇，可气可恨，就因为他所代表的只是人类的后天识神，到处牵缠，贪婪梦想，执迷不悟。“贞观二年”变成了“贞观十三年”，是因为贞观谐音作了全真道修炼之中的“正观”，而“十三”正是地支十二之后的又一轮开始，便是“子时一阳生”，正好采取，所以开始取经。取经“凡三十五部，计五千零四十八卷”，照应的是《河图》、《洛书》的三家各五。
《性命双修万神圭旨.普照图》云：
三藏之窍，窍中有妙。
妙窍齐观，是为普照。唐三藏法师的“三藏”由佛经的经、律、论三藏变成了三个脏腑，即心（肺）、肾（肝）、脾；同上又云：
《普照图》之上一层者，直指心源性海之窍；中一层者，直指黄中正位之窍；下一层者，直指关元气海之窍，此谓前三关也。而这“三关”或者“三藏”，正是由孙悟空代表心源性海，所以叫做“心猿”、“金公”、克金者为火；由猪八戒代表关元气海，所以叫做“木母”，生木者水，故为亥猪；由沙和尚代表黄中正位，所以叫做“黄婆”，土黄正色，故指沙为姓。唐三藏所藏的正好就是三个徒弟所代表的三脏。修行的过程，就是让这三藏合一，成为一藏，所以未取经前有佛经三藏三十五部一万五千一百四十四卷，然而取回的经卷却只是一藏而为5048卷。
唐三藏的小名叫做“江流儿”，江中所流乃是水；又名“玄奘”，“玄”为深黑色，“奘”谐音作“脏”，黑色的脏器就是肾脏，肾脏主水，所以又称“水脏”。唐僧代表的是肾脏，肾为先天之本，所以他是三个徒弟的师父；肾脏与八戒代表的肾（肝）相同，所以西天路上唐僧总与八戒同声同气。对于唐僧我们决不能够从现实中去寻找他的影子，因为他肩负着全真道金丹大道的文化意义，那么对于其他的佛教人物该怎么看呢？照样如此！
研究《西游记》的学者或者读者们，对于孙悟空的师父，总觉着是无比的神秘，认为他是个得道的神仙。其实，那位祖师才是一个地地道道的佛教人物——须菩提祖师。“须菩提”的汉意是觉悟，佛教般若部的经典如《金刚经》等大多都是由于他的发问而说。他是释迦牟尼佛祖的十大弟子中的“解空第一”，又叫“空生”。但他在《西游记》中的角色，代表的是心性中的菩提觉性，也就是人们的觉悟心，所以佛教修行首先要发“无上菩提心”。孙悟空从花果山水帘洞的心猿心，拜到了“灵台方寸山斜月三星洞”的菩提祖师，也就是发起“菩提心”，便是佛教祖祖相传的心心相印。
“灵台”是心，“方寸”是心，“斜月三星洞”更是心，心山心洞里的菩提心也就是孙悟空自己一念觉悟之后的状态。所以老师名为“解空”，他的弟子也应该是“悟空第一”的孙悟空。你看他的模样：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提。
不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之。
与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
这在丹道学上，正是一颗摩尼宝珠——菩提子。正是因为如此，他才能在为猴王起名的时候会讲什么“老阴”、“婴儿”的金丹术语。
比如说观音菩萨，这是中国最有名的四大菩萨之一，而且随着净土宗信仰的传播与流行，竟然有“家家阿弥陀，户户观世音”的说法。但是，在《西游记》中也已经失去了他佛教菩萨的本来面目，而成为肩负着全真道生命意义的文化象征。他被塑造成了女相，是因为如来佛为男相大雄，仿佛天堂上的玉皇大帝与王母娘娘相对，这是道教的世界观。宗教的修炼都讲究观照，而正是因为观世音菩萨有个“观”字，所以承载了妙观察智慧的角色。这个“观”字有二义，一是道教修炼的“内观起火”，所以凡与观音菩萨有关的地方，不是起火，就是会行内观。修炼时专注内视下丹田，会有温热如火的感觉和效验，并且炼出一块黑铅来。孙悟空在龙宫所得到的“一段乌铁”的金箍棒以及后来的黑熊精，便是黑铅的象征。
她的“菩萨”称号中，正好是草头，可以生起火来；而且她还有个弟子叫做木叉，谐音“木柴”。为了管理木柴，她两边还有专门设立的“善财”童子和龙女。木可以生火，所以观音会发火，第四十九回《观音救难现鱼篮》中，观音火气大发，才会“火逼金行”，从而收伏金色鲤鱼。观音是智慧之火，火又能够生土，所以木叉又叫做慧（惠）岸，智慧的彼岸便是智慧之土、净土、真土。在第二十二回《木叉奉法收悟净》中，木能克土，所以由木叉去降伏沙悟净的沙土，并以慧岸之净土使沙僧的秽土净化，达到“二土成圭”、“戊己相合”。第六回《观音赴会问原因 小圣施威降大圣》中，观音先让徒弟木叉去放火试探军情消息，却因火力不够而被打败，然后观音便举二郎前来降伏。
悟空为金猴，这一节的修炼秘要在于火逼金行，肘后飞金晶而上达天宫，所以需要阴火猛烹极炼。杨二郎的杨，部下有梅山六弟，帐前有一千二百草头神。这杨、梅、草头都是生火之物，尤其是“草头”与“菩萨”的草头一样，都是引火之物。正是靠着这场大火，才把孙悟空逼上了天宫，放在太上老君的炼丹炉内去锻炼，成就了一块紫金霜，从而跳出三界外而落于五行中，完成了修炼成仙的阶段。至第十六、十七观音院二回，又是内观而生起大火，果然炼出了一个代表黑铅的黑熊精。
二是内观而生起妙观察智慧，使多心变为一心，便能够战胜一切私心邪魔。《西游记》之所以被看成是二流、三流的小说，是因为许多学者认为作者在孙悟空斗不过妖怪的时候，总会请观音来帮助，还没有跳出庸俗小说话本的套路。其实，这正是我们读者自己的无知，并不是作者水平的低劣。观音的象征是智慧，只有智慧才能除去一切魔障，而智慧是由内观而生起的。人类已经适应了外视和执着于外物，却往往忽视了内观，忽视了对自我内心世界的探索，所以才会有烦恼和痛苦。孙悟空一路所降伏的魔障都是我们人类心灵中的一切杂念和魔障，这些魔障必须通过内观自心而专注一念，生起智慧之火，焚烧烦恼之源；举起智慧之剑，斩断痛苦之根。所以，观音菩萨不是别人，而是悟空自己心中的智慧之心。一念智慧，邪魔立断。
即使是如此，也有自己心中妙观察智慧所斩除不了的邪魔。比如第五十八回《二心搅乱大乾坤》中那六耳猕猴所代表的六识之心，为假心，为二心，所以与悟空是“同象同音”，一同出生于花果山水帘洞。原因是有真心，就有假心，所以观音、地藏等都无法辨认。因此，如来佛祖对大众说道：“汝等俱是一心，且看二心竞斗而来也。”一心也是有心，只要有心，就会有真假之分，所以难以辨别。只有如来佛祖之心，无所从来无所从去，如如不动，所以能够认识一切真假之心。那么，这位如来佛祖所代表和象征的，也就是真如不动的寂灭心了。所以，悟空打来斗去，无非就是要修成一颗寂灭不二的如来心而已。当年，他在大闹天宫的时候，就是因为留恋内院的繁华而不愿意“跳出三界外”，要做玉皇大帝，所以必须如来佛祖的寂灭智慧，才会使他四大皆空，弃壳成仙。
这位如来佛祖正好在宋代被封做了“大觉金仙”，与那位菩提祖师所承担的角色几乎一样。又合了宋代紫阳真人张伯端的《悟真篇》中说的：
释氏教人修极乐，只缘极乐是金方。大都色相唯兹实，余二非真谩度量。翁葆光注曰：
极乐净土在西方，西者金之方。此中唯产金丹，一粒如黍，其重一斤。释氏饵之，故有丈六金身妙色身相，盖亦犹金丹而产化也。丈六亦按二八之数，西方即金也。世人莫能晓此。古仙明有歌曰：“借问瞿昙是阿谁？住在西方极乐国。其中二八产金神，丈六金身从此得。若人空此幻化身，亲授圣师真轨则。霎时咽罢一黍珠，立化金刚身顷刻。”斯言尽之矣！果然，第七十七回《群魔欺本性 一体拜真如》中，佛祖亲口对悟空和大众说道：
我在雪山顶上修成丈六金身，早被他（孔雀）也把我吸下肚去。我欲从他便门而出，恐污真身，是我剖开他脊背，跨上灵山。欲伤他命，当被诸佛劝解，伤孔雀如伤我母。故此留他在灵山会上，封他做佛母孔雀大明王菩萨。如来的真身，也就是金液大还丹，所以唐代马湘的《还丹口诀歌》中说道：
玄微妙诀无多言，只在眼前人不顾。内有金丹十六两，送在西南坤地上。谁知此物是还赃，只在泥丸宫里养。……收得赤金方，采得菩提子。运得乾坤风，长寿无生死。孔雀吞了这颗还丹，便被封做佛母，就连他那一母所生的大鹏怪也跟着沾了光，成了佛头光焰上的护法。这在佛教看来纯粹是胡诌的事，但在金丹大道的角度看来，全都是对生命智慧的隐喻和象征，所以全部都是合理的。
摘自《〈西游记〉与佛教文化》《运城高等专科学校学报》2000年04期