有一句老话大家也许耳熟能详：“时来天地齐努力，运去英雄不自由”。人在风头上，什么好事都跟着来，挡也挡不住，真是“春风得意马蹄疾，一朝看尽长安花”；可要是人一旦背时失势，那么只要是倒霉的事儿全能让你给碰上，连喝口凉水也会碜牙。用兵打仗的道理也是一样，靠的就是一股“气势”、一种“威势”。有了“势”，那是顾盼自雄，不可一世，攻必克，战必胜，守必固，排山倒海，势如破竹，像股票市场上的强力股，一个劲儿地飙升；一旦失了“势”，那手脚就被捆住，攻也不是，守也不是，窝囊落魄，计无所出，一筹莫展，连那八公山上的草木也来欺负你，“草木皆兵，风声鹤唳”。
韩非子说“势者，胜敌之资也。”这个资本太重要了，“尧为匹夫，不能治三人；而桀为天子，足以乱天下”。既然是“时势造英雄”，那么兵学家同样要对“势”情有独钟，挖空心思琢磨“造势”，处心积虑诉求“任势”，把“势”这个好东西牢牢掌控在自己的手中。
人们必须重视军事实力，所谓“先为不可胜，以待敌之可胜”，“立于不败之地，而不失敌之败也”（《孙子兵法·形篇》）。可光有军事实力还不够，因为，这仅仅是拥有了胜利的可能性，并不简单地等同于胜利的现实性。要在战场上最终赢得胜利，关键在于如何把已有的军事实力淋漓尽致运用起来，释放出来，发挥到位，也即是让静态的“力”转化为动态的“势”。
所谓“势”，就是“兵势”，它作为中国古典兵学的一个重要范畴，主要是指军事力量合理的组合、积聚和运用，充分发挥其威力，表现为有利的态势和强大的冲击力。换句话说，“势”是战争指导者根据一定的作战意图，匠心独运，灵活地部署使用兵力和正确地变换战术所造成的有利作战态势。为此，孙子曾用十分形象的比喻来说明“势”的特征：“势”就是转动大石头从万丈高山顶上推滚下来，或者是像湍急的流水以飞快的速度奔泻，以至把河床上的石头给冲得飘浮起来，“激水之疾，至于漂石者”。在这样强大“势”的冲击面前，任何敌人都无法抵挡，遇之者毁，触之者折，抗之者灭：“是故智者从之而不释，巧者一决而不犹豫。是以疾雷不及掩耳，迅电不及瞑目，赴之若惊，用之若狂，当之者破，近之者亡，孰能御之！”（《六韬·龙韬·兵势》）
一般认为，合理的编组，有效的指挥，灵活的战法，虚实的运用，这四者是“造势”和“任势”的客观基础；而快速突然和近距离接敌，造成险峻恐怖的态势，把握恰到好处的战机，采取猛烈而短促的行动节奏，则是“造势”“任势”的必有之义和最佳表现。即所谓“善战者，其势险，其节短，势如彍弩，节如发机”。
要做到这一步，首要的任务是妥善解决战术变换和兵力使用上的“奇正”问题。“用兵之钤键，制胜之枢机”，这是古人对“奇正”地位与价值最富有诗意，也是最到位的总结。作为概念，“奇正”一词最早见于《道德经》一书，老子说过：“以正治国，以奇用兵，以无为取天下。”不过真正把它引人军事领域并作系统阐发的，孙子当之无愧是第一人。中国古代的理论范畴一般都很模糊，追求的是一种只可意会不可言传的混沌境界，“奇正”的情况也一样，含义之蕴藉丰富，表述之隐晦曲折，令人回味深长，曲尽其妙。一般地说，常法为正，变法为奇；在兵力的使用上，用于守备、相持、箝制的为正兵，用于机动、预备、突击的为奇兵；在作战方式上，正面进攻、明攻为正兵，迁回、侧击、暗袭的为奇兵；在作战方法上，循规蹈矩、按一般原则进行作战的为正兵，偷鸡摸狗、采取特殊战法破敌的为奇兵；在战略态势上，堂堂正正下战书、然后进兵交锋为正，突然袭击，出其不意，攻其无备，诡诈奇谲，像日本人在珍珠港玩的那手为奇。
孙子第一次用精粹又生动的文字描绘了“奇正”的要旨：凡是展开军事行动，无论是进攻还是防御，在兵力的使用上，一般要用正兵去当敌，用奇兵去制胜：“凡战者，以正合，以奇胜。”而在战术变换上，则要做到奇正相生，奇正相变，虚虚实实，真真假假，变化无端，出神入化：“战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？”（《孙子兵法·势篇》）在孙子看来，一名将帅如果能够根据战场情势的变化来灵活理解和巧妙运用“奇正”战术，真正做到战术运用上正面交锋与翼侧攻击浑然结合，兵力使用上正兵当敌与奇兵制胜相辅相成，作战指挥上遵循“常法”与新创“变法”互为弥补，那么不管怎样强大的敌人收拾起来也是轻松愉快，就算是真正领会了用兵打仗的奥妙精髓，也为“造势”和“任势”创造了必要的条件。总而言之，一切都应该从实际情况出发，当正则正，当奇则奇，因敌变化，攻守自如，从而牢牢地掌握战争主动权，进入驾驭战争规律的自由王国。
理解和运用“奇正”的重要性固不待言，而要在这方面有所作为、独领风骚，关键在于“造势”和“任势”，即积极发挥将帅的主观能动性，使自己方面的军事潜能得到最佳的凝聚和施展，十八般武艺都拿将出来，掌握作战的主动权，形成强大无比、摧枯拉朽的战斗力：“善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势”（《孙子兵法·势篇》），在此基础上把对手打得落花流水。这方面，韩信“背水阵”破赵一役堪称典范。
楚汉战争初期，项羽的兵力远远胜过刘邦，拥有战略上的明显优势，因此，在几次重大的战役中，刘邦曾多次败于项羽。但是由于项羽政治上的失策和军事战略上的错误，并未能有力地扼制刘邦势力的继续发展。相反，刘邦方面则注意政治上争取民心，孤立和打击项羽；军事战略上有一套正确的指导思想，所以得以牢牢掌握着楚汉战争的主动权，一步步消耗项羽的实力，蚕食项羽的势力范围，由战略上的劣势地位转化为优势地位，赢得了这场战争的最后胜利。韩信的卓越指挥艺术和取得的重大战果，对这一转折的完成，是有着重要贡献的。
公元前二零五年，项羽在彭城大败刘邦，击溃了汉军主力。这使得许多诸侯纷纷背汉归楚，刘邦的处境十分困难。这时，张良向刘邦提出建议，主张争取英布，重用韩信和彭越，从各方面结成反楚的强大势力。刘邦采纳了这一建议，制定了规模宏大的作战部署。具体内容是在正面战场坚守成皋、荥阳地区，阻遏项羽的攻势，并令彭越在梁地开辟敌后战场，配合正面，调动和疲困楚军。在北方战场，命令大将韩信率领一部分兵力，逐次歼灭黄河以北的割据势力，向楚军的侧背发展。在南方战场，策反九江王英布，让其进攻楚军侧背，牵制项羽。韩信的平定赵地，就是这一战略计划的具体实施环节之一。
公元前二零五年，韩信统率汉军声东击西，木罂渡河，一举击灭魏王豹，平定了魏地。当时，在黄河北岸，尚有代（今山西北部）、赵（今河北南部）、燕（今河北北部）三个割据势力。它们都投靠和依附项羽，成为楚的羽翼。要灭楚，就必须翦除这些诸侯国。韩信针对这些割据势力目光短浅，只图据地自保、互不相援的弱点，便向刘邦提出进一步开辟北方战场，逐次消灭代、赵、燕，东击田齐，南断楚军粮道，然后同汉王合师于荥阳的作战计划。刘邦非常赞许这个作战计划，给韩信增调步兵三万，并派遣熟悉代、赵等国情况的张耳去辅佐韩信。
公元前二零五年闰九月，韩信率军击破了代国，活捉代国的相国夏说。战役一结束，刘邦就把韩信麾下的精兵调往荥阳一带，去正面抗击项羽的进攻。次年十月，韩信率领数万名刚刚召募来的部队，翻越巍巍太行，向东一路挺进，前去进攻赵国。
要前往河北平原，必须通过今河北获鹿县的井陉山。井陉山以四面高平、中间低凹如井而得名。山势从西南向东北层峦叠障，差次环列，方圆百里，战车不能并行，骑兵不能成列，根本不利于大部队展开行动。
井陉口是太行山有名的八大隘口之一。就是现在河北获鹿西十里的土门关，在它以西，有一条长约百里的狭窄驿道，易守难攻，不利于大部队的行动。当时，赵王歇和赵军主帅陈余集中了号称二十万的兵力于井陉口，凭险据守，准备与韩信决战。
赵军的谋士李左车认真地分析了敌情和地形，形成了具体的与汉军决战的思路。他向陈余献计：韩信越过黄河，俘虏了魏王豹、夏说，乘胜进攻赵国，士气正旺，“其锋不可挡”。所以我们必须避开汉军的锋芒。但是汉军方面也并非无间隙可乘。这表现为，汉军的军粮必须从千里以外运送，补给困难。井陉口道路狭窄，车马不能并行，它的军粮一定在在后面，请您让我带领奇兵三万人马从小道出击，去夺取汉军的辎重，切断韩信的粮道，您自己带领赵军主力做到深沟高垒，坚决不出战。这样一来，必能使得韩信求战不能，后退无路，不出十天，就可以打垮汉军，把韩信和张耳的首级拿回来。不然的话，我们是一定会被汉军打败的。然而，刚愎自用的陈余却认为韩信兵少且疲，不应避而不击，当缩头乌龟，拒绝采纳李左车的正确作战方案。
韩信探知李左车的计策没有被采纳，赵军主帅陈余有轻敌情绪和希图速决的情况后，非常高兴，立即指挥部队开进到距井陉口三十里的地方驻扎下来。当天夜里，韩信传令部队向前推进。同时，挑选两千名骑兵，让他们每人手持一面汉军的红色旗帜，从偏僻小路迂回到赵军大营侧翼的抱犊寨山（今河北井陉县北）隐藏起来，等待赵军离营追击汉军之时，乘机抢占赵军营寨，把汉军的红旗树立起来，从侧后断敌归路。接着，韩信又派遣一万多人到绵蔓水（今河北井陉县境内）东岸，背靠河水摆成阵势，以迷惑调动赵军，增长其轻敌情绪。赵军望见汉军背水列阵，无路可以退兵，都窃笑韩信不懂兵法，对汉军更加轻视。
次日清晨，韩信亲自率领汉军，打着大将的旗帜，携带大将的仪仗鼓号，向井陉口开进。赵军见状，果然离营出战。双方大战良久，汉军假装战败，扔掉旗鼓仪仗，向绵蔓水方向后撤，与事先背水列阵的部队迅速会合。赵王歇与陈余误以为汉军真的打了败仗，于是挥军追击。汉军士兵看到前有赵兵，后有大河，无处可退，身陷绝境，只好拚死抵抗。这时，埋伏在赵军营垒翼侧的汉军骑兵乘势抢占了敌军营寨，迅速拔下赵军旗帜，换上汉军红旗。赵军久战不胜，陈余只得下令收兵。这时，赵军猛然发现自己大营已全部插上汉军旗帜，大惊失色，纷纷逃散。占据赵营的汉军轻骑见赵军溃乱，乘机出击，从侧后切断了赵军的归路；而韩信也指挥部队全线发起反攻。赵军向泜水（今河北获鹿南五里，现在已被湮塞）败退，被汉军追上，结果全部被歼灭，陈余被杀，赵王歇被俘。
韩信的背水阵，堪称中国战争史上巧妙运用“奇正”原理而取胜的典范之一。在作战部署上，他夜半派出二千轻骑，令其各持汉军赤旗一面，潜伏于赵军大营附近的山中，待机攻占赵营，同时沿绵蔓水布列阵势，诱敌相攻，这正是兵分奇正的高明之举，与“奇非正，则无所恃；正非奇，则无以取胜”（<武经总要>前集卷四，《制度四·奇兵》）的作战原则相合。在作战程序上，他建大将旗鼓，与赵军会战，后又依托背水阵抗击赵军猛攻，是谓“以正合”；而潜伏之两千轻骑偷袭赵营，一举成功，扰乱赵军军心，导致其溃败，己方则乘机反攻，大获全胜，斩杀陈余，追擒赵王歇，是谓“以奇胜”。充分体现了“兵不奇则不胜。凡阵者，所以为兵出入之计；而制胜者，常在奇也”（<武经总要>前集卷四，《制度四·奇兵》）的兵法要旨。即使就背水阵本身而言，韩信也使得它具有了奇正皆备的双重性质：背水列阵，并非常规之战法，是为“奇”；但是当把赵军诱引到阵前进攻时，汉军“三军一人”，全力抵抗赵军的强攻，则背水阵乃由“奇”转变为“正”了，此真可谓“奇正合宜，应变弗失，百战百胜之道也”（<明太祖宝训>卷5，《谕将士》）。
《李卫公问对》“卷上”有言：“凡将，正而无奇，则守将也；奇而无正，则斗将也；奇正皆得，国之辅也。”可见，韩信的背水阵破赵之役，成功的关键之一，在于真正做到了“奇正皆得”，这包括兵力使用上的奇正并用与战术运用上的奇正相生，彻底扰乱了赵军的军心和整个作战部署，使其无法分清战场形势，导致自乱阵脚，在汉军的前后夹击之下，一溃而泻千里，陷于灭顶之灾。
井陉之战获胜后，汉军的一些将领向韩信请教胜利的原因，韩信回答说：“背水阵在兵法上也是有的，即所谓‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’。我军大多是刚刚招募来的新兵，没有经过严格正规的训练，如同赶着集市上的人群去冲锋陷阵一样。因此，必须把他们置于后退无路的‘死地’，他们才会拚死战斗，否则就会导致失败。”由此可见，“阵而后战，兵法之常；运用之妙，存乎一心。”（《宋史·岳飞传》）韩信之所以能够背水列阵而破敌，正是他活学兵法，超常用兵的结果。
《唐太宗李卫公问对》继承和发展了孙子“奇正相生”思想，提出“吾之正，使敌视以为奇；吾之奇，使敌视以为正”，“以奇为正，以正为奇，变化莫测”，“善用兵者，无不正，无不奇，使敌莫测，故正亦胜，奇亦胜”的新的阐释。该书认为，把这规定为正，把那规定为奇，只是在军队平时教阅时才那样做，一旦到了战场上，那就无所不正，无所不奇，一切要依据具体的作战态势和敌情变化而定；如果死守预先规定好的奇正，而不知变化，就会正也不是正，奇也未必奇，因为这本身就违背了奇正原则。《唐太宗李卫公问对》的这一阐释，揭示了孙子“奇正”理论的精义所在。
当然，《孙子兵法》最精深的智慧在于“因敌制胜”，“兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神！”《孙子兵法·虚实篇》，如同李零教授所指出的那样：在孙子看来，最高的规则就是没有规则，没有规则，就是唯一的规则。《何博士备论·霍去病论》中讲得好：“法有定论，而兵无常形。一日之内，一阵之间，离合取舍，其变无穷；一移踵，一瞬目，而兵形易矣。守一定之书，而应无穷之敌，则胜负之数戾矣。是以古之善为兵者，不以法为守，而以法为用。常能缘法而生法，与夫离法而会法。”对孙子的兵学要旨也应该如此理解和运用，否则就会陷入纸上谈兵、胶柱鼓瑟的困境，成为赵括、马谡一样的笑柄！