美国文明当然是典型的现代文明，不仅中世纪文明上没有美国文明的份，就是在现代早期文明里头也没有美国的位置。所以一聊到比较文明中的美国文明主要是聊美国的现代文明建构。
从英格兰成为第一个比较规范意义上的现代国家开始构造的现代文明，通过与西欧的碰撞、中欧的碰撞、东欧的碰撞，逐渐向外推到北美、东亚，形成了一系列新兴的现代文明形态。
美国建国后不久，在19世纪30年代，托克维尔就预测美国必将领先世界。在《论美国的民主》里，托克维尔有两个宣告，对世界现代文明的发展有极其重要的、广泛而深刻的影响：第一就是宣告大众民主时代的到来。对于比较抗拒西方中心、欧洲中心或者英格兰中心的人来说，可能对这个说法比较反感。托克维尔只是对欧美文明的断言，亚洲是一个例外。但亚洲后来的发展，证明了也不是例外。这个宣告对于人类现代文明在整个社会政治中的总体特点做了宣告。第二个宣告跟第一个宣告紧密联系，就是美国将领导世界。当时还是英国霸主的时代，虽然19世纪中期法兰西一直具有领导世界的雄心，但是，不仅在当时，就是在当今，法兰西也没有兑现这个雄心。托克维尔的这两个预言，可以说在百年之后完全兑现。那么，美国凭什么在大众民主时代到来之际能够领导世界？
从我的分析来讲，我关心的比较窄，集中从政治哲学和道德哲学观察美国现代文明。我想有几点非常重要的：
一是，美国现代文明的欧洲根基，非常深厚。美国现代文明的基本法则都通过移民移植过去的。在美国现代文明形成过程中，殖民者和殖民当局的张力非常巨大。因为殖民者代表自身利益拓展新土地、开创新文明，而殖民当局则主要代表英王控制北美13州。因而美国革命是面对殖民当局的造反。迈克尔·曼写的《民主的阴暗面》说，美国开国之初的四个总统都应该受到审判，因为他们手上沾染了印第安人的血。但这里头有他们的历史原因，印第安人跟殖民当局结盟反对殖民者，因而殖民者反过来也就屠杀印第安人。当然这是一个悲剧。但是从中可以看出，殖民者的欧洲文化根基挪移到美国的时候，已经添加了极其重要的现代文明的元素，这就是经济学熊彼特特别强调的、现代文明创制的经济文明当中最本质性的特征——冒险和创新。殖民者都是非常具有冒险和创新精神的人，他们才敢于不远万里渡过大西洋，一班般没有范冒险精神的人是不会跑过去。从描写潘恩、汉密尔顿这些美国建国领袖的移民精神、移民过程的传记中，我们可以看到，现代美国文明的欧洲根基本来就很深厚，主要是从英格兰过去的文明。后来的移民趋于复杂化，他们不仅仅身上携带着现代欧洲文明的基因，而且把创制欧洲现代文明基因的创新与冒险精神，与原有欧洲文明现代的基本基因高度融合在一起。这是我想强调的第一点。
二是，美国在建国之初奠定现代文明体系时，立国的根基扎抓得非常牢靠。现代建国大多是革命的产物，但是，就像政治学家汉娜·阿伦特在《论革命》里比较法国大革命和美国革命时向我们指出的一样，法国革命为什么没有实现革命最初的目标？为什么法国革命后来忘掉了革命的最初目标，而变成了雅各宾人的暴政。，说到底，是因为缺乏两个东西：一个是法国人缺乏长久而又深厚的自治的社会传统。而英格兰移民是从英格兰把这样的精神带到了北美土地上，所以殖民当局就从来没有能够完全有效地控制殖民者。这个非常关键。二是法国人忘了革命本身是为了自由，他们革命以后为了把革命正当化，竟然忘了自己为自由而建国的目的。而现代美国文明，最重要的就是在美国革命之际，充分地、彻底地、毫不动摇地确立了建国者为自由而立国的传统。在把英格兰立国的精神带到美国立国的过程中，不是像有些著述所说的，美国人建立现代国家时他们有多么光明磊落、有多么大公无私。只要看看美国的开国史，看看汉密尔顿跟杰斐逊之间进行党争和动用新闻媒体时的尖锐斗争，就知道，建国领袖们之间有政治斗争并不可怕，有自己的私利也不可怕。华盛顿就老想经营他的弗农山庄，汉密尔顿就老想回到他的律师事务所去赚钱，因为从政是发不了财的，甚至可能是亏本的。所以，扎砸下现代文明的根基，跟建国之初的立国价值理念、规模、状态、结构、进路和立国领袖之间博弈的结果，有着紧密的联系。
三是，美国现代文明之所以能够大大地发扬它的宗主国英格兰的现代文明，或者更大范围的欧洲的现代文明，是因为美国一直保持着现代文明各种基本要素的多元张力。美国有极右，有极左，有中左，有中右，有中间骑墙派，但谁也不可能吃掉谁。因而美国从独立一直到今天，它内部张力非常强大，没有大多数现代后发国家文明建构的那种基本情形——有一个国家绝对主流的意识形态。正是因为内部的强大张力，使它保持着文明发展的紧蹦张性张力，而通过内部冲突形成的主流，就是经济学家科斯讲的：他们一直保有现代文明建构所必需的高度紧张的思想市场，因而推动了美国现代社会科学、人文科学的迅速发展。美国人是没有哲学欲需求的，按照他们自己的说写法，他们是逃避哲学的，只有实用主义哲学。但正是这一点使他们保持了精神上可以自由交流的一种实用主义氛围，因而也使他们的科学基础研究服务于技术的强劲发展，并推进工商文明的迅速成长。所以强大的思想张力提供给国家发展的综合动力，是方方面面的，从而使得美国的现代文明已经超过了宗主国英格兰，超过了它寄居的原生地欧洲，而有了一种新的示范性。这表明，一个新兴文明必须要有原创性、多元张力、思想市场、复杂发展，才能够使现代文明保有一种诱惑我们向现代方向不断前行的标志性意义。
（本文为任剑涛教授在闲谈新知系列之“美国文明的欧洲根基”活动上的发言整理稿，已经嘉宾本人审订，标题系编者所加。）