朱子哲学是理性主义的，但朱子的理性主义不是从概念中推导出来的，而是从人与自然界的生命存在中体验出来的。所谓“性理”之学、“心性”之学，都是和人的生命情感活动联系在一起的，而情感不是别的，正是人的最基本的存在方式，是人性在时间中的展开。讲“心性”之学，不能不讲“性情”之学，讲“性理”之学，不能不讲“情理”之学，一句话，朱子哲学中的理是具体的，不是抽象的，是具体理性，不是抽象理性。所谓“推上去时理在气先”云云，只是逻辑的推论，而不是存在本身。朱子是重视逻辑的、重视“条分缕析”的，但这只是一种理性方法，其目的是确立人的存在意义和价值，不是建立某种理论学说。就存在而言，理和气、性和情是同时存在的，“心统性情”不是认识论的“统”，而是“存在论”的统，就是说，心是整体性存在。这同西方哲学有原则性区别，西方的实体论、实在论哲学认为，理作为精神实体或观念一般是先于现象而存在的，朱熹则认为，从逻辑上可以这样讲，但从存在上是不能这样讲的，从存在上讲，理只能在气中存在，性只能在情中存在。
朱子对理作出了多种解释，如“所以然”、“所当然”、“使之然”，确有形式意义；但是，就其存在而言，它是“自然之理”，就其内容而言，它是“生生之理”，就其在人而言，只是一个“道理”。“自然之理”有超自然的意义，但不是完全超越的绝对实体；“生生之理”即是生命之理，这是朱子哲学（和所有宋明儒学）的核心内容；“道理”即生命存在所具有的价值和意义，也就是“情理”（“天理之情”），情感与理性是融合在一起的，因而是活的。这就是朱子和儒家的“体用”之学，体不是实体，只是“存在本体”，即存在者之所以存在者。作为“形而上者”，其中“万象森然”，说明它不是毫无内容的空形式，而是有实际内容的。从一个意义上说，它是“拖泥带水”的（冯友兰先生语），但从另一个意义上说，它是具体的。这正是中西哲学不同之处。
很多学者（特别是海外的一些学者）将朱子说成二元论者，这是按照西方的二元论讲朱子哲学，不是按朱子本人的思想讲朱子哲学，这样讲有将朱子西方化的倾向，容易丧失朱子哲学的根本精神。朱子是存在论的一元论者，肯定这一点，才能理解朱子哲学为什么是境界形态的，而不是实体论的或实在论的，也才能理解生命体验之何以重要。朱子很重视认识，但是，他的认识论和知识学归根到底是讲德性之知，德性之知是不能没有情感体验的、不能没有直觉的。“物理”和“性理”的统一是生命意义上的统一（自然界是一生命整体），包含着知识与价值的统一。
朱子哲学中的理有“超越性”，但不是完全超绝的，也不是独立存在的。所谓“超越性”，是就其“净洁空阔”的境界而言的，但这种境界是不能离开身体存在和心理内容的。所谓“净洁空阔”是形容其“精微而无杂”的状态的，不是描述其超越一切之上的“纯粹性”的，这里有“毫厘千里”之差。比如仁是性是理，而不是情，是“爱之理”而不是“爱”，但仁是不能没有“爱”的，仁决不是没有任何内容的一个空理，或仅仅是一个形式的“定然命令”，如果离开“爱”这种情感，仁就不成其为仁了。仁之所以为仁，是由“生”来说明的，“生”之在人者，是由爱心、不忍之心来说明的。理性需要人的理智条件、理智能力，但理性所表述的是生命存在的意义，意义需要认识而得以明确、得以自觉，但不是完全由人“赋予”的，它由天地“生生之理”、“生物之心”而来，由人心之情感而呈现，理智能力就是使其具有客观普遍性，并且完全实现出来。这里不存在“实践理性如何是可能的”这类的问题，因为“实践理性”本身就存在于情感活动之中，通过道德情感而表现出来。这就是“明体达用”之学。
因此，培养道德情感，提高个人情操，关心一切生命，实现“天地万物一体”的境界，是朱子哲学的根本使命。这是一种“目的理性”和“具体理性”学说，与康德的“纯粹理性”不同。牟宗三先生说，朱子对于程明道的“万物一体之仁”的学说“不相契”。实际情形是，不是不相契，而是如何实现之。在这个问题上，明道主张“识得此理，以诚敬存之”，朱子则更重视认识过程和修养功夫。朱子不是原罪论者，但他认为，人的气禀不同，不免有自我限制，因此需要不断努力，“变化气质”，当然更需要认识的自觉（“格物致知”、“即物穷理”是重要方法），至于最终达到“天地万物一体”境界则是人人共同的。这是朱子对人的价值和意义的最积极的肯定。
“万物一体”境界就是“天理流行”境界，所谓“天理流行”，就是主客观的完全统一，生生不息，“鸢飞鱼跃”，生命得以畅遂。尽到人的责任，完成人的使命，体验到生命的真正快乐，这就是“安身立命”之地。
朱子的理性主义，不是在人与自然界之间确立认识关系，而是在人与自然界之间确立价值关系；不是向自然界索取知识，而是对自然界承担义务；不是改造和主宰自然界，而是尊重和关爱自然界。从心理机能而言，不仅诉之于理智，而且诉之于情感；不是理性与情感的分离，而是理性与情感的统一。自然界有“生生之理”，人有不忍之心即仁心，施其仁心于天地万物，既是情感态度，又是理性方法，二者是完全统一的。面对21世纪，朱子哲学对于解决人与自然界的关系这个重大课题，必将产生重要影响。
* 此文作于2000年8月31日。