近年来，“元宇宙”和“人类世”成为两个热门话题。不过，将这两个话题联系起来的讨论并不多。当然，这也可能是因为这两个话题之间本来就没有什么联系，然而，既然它们差不多在同一个时间成为讨论对象，我想我们还是有理由将它们联系起来讨论。这理由就是我们现在所处的生存状况——任何热门话题，或者说任何话题之所以能够变得热门，或多或少都与我们的生存状况有关，都切中了我们所处时代的要害。
“人类世”从总体上来说是一个批评性概念，它关注的是人类活动给地球带来的变化。尽管人类很早就在地球上活动，但是人类的活动在很长时间里都不足以改变地球的自然状态。换句话说，人类与地球在很长时间里都和谐相处，而且人类本身也是在地球上完成进化的，人类是地球自然演变的结果，人类活动是自然力的表现。但是，从工业革命开始，人类发明超自然力的知识和技术，用它们来征服自然，以满足人类特有的生活方式，于是地球的自然形态遭到了破坏，空气、水、土壤等自然资源被污染，气候变暖、冰川消融、海平面上升，包括人类自身在内的地球上的生命都受到了巨大威胁，地球进入了人类世。由此可见，“人类世”这一概念的提出源于人们对自身活动的批判性反思。尽管在关于人类世的著述中，有不少关于地球末日的想象，但这并不意味着人类要返回前人类世。前人类世并不适合人类生存，适合人类生存的是人类世，因此，身处人类世中的人们要做的不是返璞归真，而是保持可持续发展。换句话说，如何维持人类特有的生活方式而不至于破坏地球的生态环境，这既需要人类贡献出科学和技术，更需要人类贡献出生存智慧。
与“人类世”概念所表达的批判性反思不同，“元宇宙”的出现则体现了一种盲目的乐观。一个有趣的对照是，“人类世”概念出现之前，人类世已经开始了很长一段时间。换句话说，人类世是自然的历史进程的结果，当人类意识到自己身处人类世时，人类早就身处人类世之中了。从这种意义上说，“人类世”是一个哲学概念，它的反思性、批判性不言而喻。但是，“元宇宙”概念不同。尽管不少人宣称元宇宙已经来临，但人类的生活世界并没有发生重要的变化。“元宇宙”不是一个反思性的、批判性的哲学概念，从目前的情况来看，它有点像一个预言性的、鼓吹性的经济学概念。经济学家似乎比哲学家对元宇宙更感兴趣，人们感兴趣的或许不是元宇宙可能制造出的问题，而是元宇宙蕴含的巨大的经济潜力。正因如此，人们对元宇宙的情绪在总体上是乐观的，因为对于未发生的事情我们总是倾向于把它想象得更加美好，当然它也真有可能变得更加美好。正如波普尔所揭示的那样，预言可以导致预言的实现。一个成功的预言，很有可能就会导致成功的结果；一个失败的预言，很有可能导致失败的结果。
如果我们将人类世与元宇宙并置起来思考，就会身处现实与想象、悲观与乐观的矛盾状态之中。我们对人类世的各种担忧，在元宇宙中将烟消云散，因为元宇宙将我们带出了人类世，进入了后人类世或者人工智能世。人类世如此短暂、如此戏剧性地终结，会让所有鼓吹人类世的人目瞪口呆：人类刚开始意识到自己身处人类世之中，人类世就要终结了！在我们的意识中，人类世的诞生与终结几乎同时出现。如果真是这样的话，人类面临的生存方式的变化之巨将难以想象，而人类对于元宇宙的乐观情绪仿佛就成了末日狂欢。有鉴于此，元宇宙很有可能由预言性的经济学概念变成反思性的哲学概念。
在我们追求更加便利的生活时必须思考这个问题：究竟什么样的生活方式是适合人类的生活方式？庄子在两千多年前就警告人们：有机械者必有机事，有机事者必有机心。机械的确会让人类的生活更加便利，但是庄子认为机械化不是人类合适的生活方式，因为人毕竟不是机械，如果因为追求便利而将人异化为机械，那就得不偿失了。
我们可以展望一下这个问题：在元宇宙中人类究竟占有怎样的位置，或者说人类究竟将会如何生存？在人类世中，人类在地球上占有绝对中心位置。尽管人们经常批判人类中心主义带来的各种弊端，但是克服这些弊端的最终目的仍然是人类中心主义的，或许它将是一种更加优化的、温和的人类中心主义，比如可持续发展。但是在元宇宙中，人类能否占据中心位置将变得十分可疑。尽管元宇宙在根本上是由人类发明的科学技术建构起来的，但是一旦元宇宙建构起来，人类就很有可能不再是它的主人。基于今天技术的展望，元宇宙的主人很有可能是人工智能。由此，在人类世中自然与人类的关系，将演变为元宇宙中人类与人工智能的关系。在人类世中自然孕育的人类最终导致自然的破坏，那么在元宇宙中人类创造的智能是否会导致人类的灭绝呢？这并不是一个耸人听闻的问题。
当然，这并不意味着人类不该对元宇宙有任何想象。人类对元宇宙的想象很有可能是基于人类世的困境，因为人类世中人类对自然的破坏最终也会导致人类的灭绝，而且这种意义上的人类灭绝似乎是不可避免的，人类在对人类世展开反思的时候就已经身在其中，换句话说人类是被抛在人类世中，而没有做出选择的机会。但是，元宇宙不同。人类有机会选择元宇宙，那么元宇宙中人类创造的智能可能就不会必然导致人类的灭绝。但是，这需要人类携起手来，也需要更高的生存智慧。
在我看来，将元宇宙视为一个经济学概念从一开始就是错误的，这种错误源于人类世中根深蒂固的时间观念和由之而来的进步观念。人类世之所以可能导致自然的破坏和人类的毁灭，正是源于这种时间观念和进步观念。在这种观念的诱导下，人类的欲望永远不会得到满足，人类只会不断追求进步，而不会停下来思考什么样的生活方式是合适的。元宇宙的可贵之处就在于，它终结了人类世中最基本的时空框架，让时间和空间失去了意义，让基于时空之上的全部价值判断失去了意义。人类占有时空的欲望，只是人类在人类世中养成的习惯，如果还是保持这种习惯，人类就无法在元宇宙中生存。元宇宙给人类的启示，很有可能不是让人类如何更好地在元宇宙中生存，而是如何更好地在人类世中生存。当人类借助元宇宙的启示而找到在人类世中的合适的生存方式时，人类世就不会终结。如果真是这样的话，元宇宙是否还会开始呢？这并非一个毫无价值的问题。如果元宇宙中的时空真的不再有意义，那么这种世代轮替就不会发生。黑格尔的辩证法的最大失误，就在于这种轮替。如果在“正”“反”“合”的辩证演进中，“正”“反”并没有被扬弃，而是与“合”和谐共处，那么即使元宇宙诞生了，也不意味着人类世的终结，人类将迎来更加多元的生活方式。在没有时空限制的元宇宙中，存在过的就不会消失。由此，任何一种存在都将以自身为目的，而不会成为另一种存在的工具。从这种意义上说，元宇宙具有某种解放的功能，但是，如果束缚本身就不存在，解放也就失去了
意义。
彭锋，北京大学艺术学院教授