“面子”是中国人人际交往中最不可或缺的人情媒介，也许世界上没有一个民族像中国人这样“爱面子”。在新浪网的一项最新调查中，有83.33%的被调查者认为面子在中国人的社会交往中很重要。
从“给面子”、“留面子”、“死要面子活受罪”，到“打狗还看主人面”，“不看僧面看佛面”，有关面子的种种说法在人们的言语对话里更是随处可见。
有人说，“面子”是中国作为人情社会的典型标志。有人说，“面子”是国人过分强调个人尊严的恶果，导致人际交往常常牺牲原则而使社会凭空具有了一种“虚伪”。
“面子”到底是什么？除去具体的生理意义，它仅仅是一种荣辱观念的具体反映，还是暗含了某种社会行为潜规则。中国人为何对“面子”如此看重？
最近，著名社会心理学家，台湾大学心理系教授黄光国先生《面子：中国人的权力游戏》一书在内地出版，他的研究为我们揭示“面子”背后深层文化内涵打开了一扇天窗。
通常我们会将一个人爱面子理解为其人自尊心强，而当这种自尊心超过一定限度，我们又会将其理解为一种虚荣心。其实，这些仅仅是浅层的表现而已。
黄光国教授认为：“个人的面子是其社会地位或声望的函数。”而这种地位和声望可能来自个人的性别，家世，祖籍，个人努力，也可以“得自非个人因素的地位，诸如财富，权威或社会关系等等”。
在重视人情的中国社会里，人们看重面子是关注别人对自己的社会地位和声望的评价。
同西方社会强调人与人之间的契约不同，中国传统社会里非常重视人情。黄光国先生认为，“人情是指人与人进行社会交易时，可以用来馈赠给对方的一种资源。”
“中国社会里，别人有喜事，我送礼物，别人有急难，我给予实质性的帮助。这便被认为是‘做人情’给对方。对方接受了我的礼物，便是欠了我的人情。在‘受人滴水之恩，须当涌泉相报’的社会里，对方如果受了别人的恩惠，欠了别人的人情，也应当时时想办法回报。这就构成了人情法则。”
在实际生活中，每个人都要面对不同层次的社会关系生存，人情法则在不同的情况下表现也并不相同。对于自己的直系亲属，帮助往往出自真诚，根本不以求回报作为“做人情”的第一目的。然而绝大多数的情形之下，一个人面对同学，单位同事，社会朋友等诸多层面的社会关系，这时其“做人情”的出发点就不会像对亲属那样单纯。
“因此，平时必须讲究礼尚往来，以维系彼此间的感情，一旦对方在生活上遇到贫病困厄或其他重大困难时，资源支配者往往会考虑对方可能做出的各种回报，而给予特别的帮助。在这种情况下，受恩者便欠下资源支配者一份人情，而且必须将来伺机回报。”在这样的情况下，人情已经成为一种可以交易的资源。
当一个人回报的能力来自其地位和社会声望，一个人面子的大小也就反映了他可以提供可交易资源的多少。人们看重面子实际上看重的是自己在别人眼中的评价。
一个人面子大小反映其社会关系网络的大小，个人社会关系愈大，权力形象也越大。
决定一个人的身份和社会地位的因素有很多，有的来自先天的家世背景，也有的来自于个人奋斗成果的大小，但黄光国教授特别注意到，“在中国社会里，个人的社会关系是决定个人社会地位的重要因素之一。”
“人们不仅依靠个人本身的属性和能支配的资源来判断其权力的大小，而且还会进一步考虑他所属的社会关系网络。个人的社会关系愈大，其中有权势的人愈多，他在别人心中的权力形象也越大。”
生活中我们经常可以看到这样的例子，如果张三介绍个人能力非常有限的李四到某公司，该公司因张三的出面而录用了李四，周围的人会说：“公司是看张三的面子才用了李四。”这时，张三依靠其社会关系网络提高了自己的地位。
如果张三的出面没能使李四留在公司，周围的人会说“该公司没给张三面子”，张三
会因为其社会关系不行而降低在人们心中的地位。
由此我们不难理解，人们为什么在交往中害怕“没面子”。因为很多时候没面子不仅仅伤害了自尊，更重要的是对一个人在利用社会关系能力的否定，进而降低了其社会地位。
资源支配者经常玩弄权力游戏，请托者关系网络中的人物的影响力十分关键。
在意图依靠“面子”达到目的的人际交往中，双方身份地位不同。请托者的愿望要求能否实现，取决于资源支配者对各种因素的衡量。
据黄光国教授的研究，首先资源支配者会考虑付出的代价自己否能够承受，再考虑接受者回报的预期大小，最后还要考虑对方关系网中其他人的回应，对方关系网里的人物的影响力的大小也起到关键作用，如果对方“结交尽权贵，往来无白丁”，其请托被接受的可能性会大大增加。
留美人类学家胡先缙认为：请托者向其有关的资源支配者求人情时，如果被拒绝，他会觉得很没面子。在“有恩报恩，有仇报仇”的社会规范下，将来一有机会，他也有可能让对方面子上不好看，最后大家都没面子。为避免难堪，资源支配者最好是考虑 “人情留一线，日后好相见”，做“人情”给他。如果资源支配者接受了对方的请托，就等于是肯定了他的社会地位，增加了他的自尊，他觉得“面子上有光彩”而且欠了对方人情，一定要伺机回报，“这样才大家都有面子”。
而当资源支配者思考再三，不能给请求者“面子”的时候，由于意识到“面子”的重要性，往往采用相当委婉的方式加以告之。比如，最近比较忙没有时间顾及，或者已经开始运作现在没有结果等等。
含蓄的暗示几次之后，请托者对于资源支配者的真实意图自然心知肚明。由于没有采用直白的方法，给对方“面子”的伤害也就小的多，这就不至于直接断绝将来交往及合作的可能，无论是否答应请求，主动权都在资源支配者手中。
所以，黄光国教授认为，“面子功夫”影响资源分配者，依照自己的意思改变资源分配的方式，则是中国人常玩的一种权力游戏。
本文引述黄光国教授，胡先缙女士学术观点均选自《面子：中国人的权力游戏》